As galáxias são gigantes!

Uma nova pesquisa revelou que elas são muito maiores do que imaginávamos, estendendo-se até o espaço profundo.

Isso significa que a nossa Via Láctea provavelmente interage com a vizinha Andrômeda!

Você acha que ir até a farmácia é longe? Douglas Adams, no seu famoso “Guia do Mochileiro das Galáxias”, disse que isso é “amendoim” comparado ao espaço.

E ele estava certo! Vivemos em um pequeno planeta, orbitando uma estrela, escondida nos confins de uma galáxia. Na imagem acima, podemos ver o nosso Sistema Solar em um dos braços da espiral , marcado com “Sun”, o Sol acima do “Orion Spur”, ou Braço de Orion. Esta nossa galáxia é apenas uma entre cerca de 2 trilhões no universo conhecido. O espaço é realmente imenso!

Nosso planeta Terra está localizado em um dos braços espirais da Via Láctea, chamado de Braço de Orion, a cerca de dois terços do centro da galáxia. Sabemos que a Terra tem 12.756 km de diâmetro e o nosso Sol, cerca de 1.391.000 km. Mas e a Via Láctea? Até agora, o verdadeiro tamanho das galáxias era um mistério.

Galáxias Gigantes

Um estudo publicado na revista Nature Astronomy revelou que as galáxias são muito maiores do que pensávamos, talvez várias vezes maiores. A estrutura espiralada que conhecemos é apenas o núcleo menor da galáxia. Para a Via Láctea, isso significa cerca de 100.000 anos-luz de diâmetro.

A luz das estrelas nos braços espirais se estende por cerca de 7.800 anos-luz no espaço profundo, onde se pensava que a galáxia terminava e o espaço profundo começava. Mas o estudo mostrou que grandes “halos” de gás se estendem das espirais visíveis até o espaço profundo.

Galáxia Andrômeda

“Agora estamos vendo onde a influência da galáxia para, a transição em que ela se torna parte de mais do que está ao redor da galáxia e, eventualmente, onde ela se junta à teia cósmica mais ampla e a outras galáxias. Todos esses são limites “geralmente difusos”, disse Nielsen.

A Fusão da Via Láctea e Andrômeda: Uma explicação em 3 pontos para entendermos qual o conceito de Nikole Nielsen, a principal autora do artigo:

– Nossa galáxia, a Via Láctea, e a Galáxia de Andrômeda (também conhecida como M31) estão em rota de colisão. Elas estão se aproximando uma da outra a uma velocidade impressionante de cerca de 480.000 km/h.

– No entanto, ainda não sabemos, com certeza, se haverá uma colisão frontal direta ou apenas uma interação mais suave. Essa dança cósmica está acontecendo em uma escala de tempo colossal e, os detalhes finos dessa coreografia galáctica são complexos e intrigantes.

2. Limites Difusos e Interações Galácticas

– Nikole Nielsen, pesquisadora da Universidade de Swinburne, na Austrália, está interessada nos limites onde uma galáxia como a nossa se funde com o espaço intergaláctico e com outras galáxias. Ela se refere a esses limites como “geralmente difusos”.

– Quando duas galáxias se aproximam, seus campos gravitacionais começam a interagir. Estrelas, gás e poeira são afetados por essas forças. À medida que a Via Láctea e Andrômeda se aproximam, suas bordas externas se misturam, mas ainda não sabemos exatamente como essa fusão se desenrolará.

– Além disso, outras galáxias no Grupo Local (uma região que inclui cerca de 100 galáxias, incluindo a nossa e Andrômeda) também influenciam essa dança cósmica. Algumas pesquisas sugerem que essas interações podem até impedir uma colisão direta entre a Via Láctea e Andrômeda.

3. O Futuro do nosso Quintal Galáctico

– Daqui a cerca de 4 bilhões de anos, a Via Láctea e Andrômeda provavelmente se fundirão em uma única galáxia gigante. Será um evento espetacular, mas não precisamos nos preocupar com isso em nossa escala de tempo humana!

Galáxias se Fundindo

Esses halos (anéis) de gás só foram visíveis com novas técnicas de imagem, permitindo detectar halos de gás galáctico com mais de 100.000 anos-luz no espaço profundo. Isso aumentou muito nossas estimativas de quão grandes são as galáxias.

Na verdade, os halos de gás das galáxias se estendem tanto que elas interagem umas com as outras. As descobertas sugerem que nossa Via Láctea provavelmente está interagindo com Andrômeda, que está a cerca de 2,5 milhões de anos-luz de distância, segundo Nikole Nielsen, principal autora do estudo e pesquisadora da Universidade de Swinburne, na Austrália.

“Nossas descobertas são estatisticamente consistentes com uma colisão frontal entre a galáxia de Andrômeda e nossa galáxia Via Láctea”, disse Roeland van der Marel, do Space Telescope Science Institute (STScI) em Baltimore.

A solução veio através de medições meticulosas do Telescópio Espacial Hubble da NASA sobre o movimento de Andrômeda, que também é conhecido como M31. A galáxia está agora a 2,5 milhões de anos-luz de distância, mas está inexoravelmente caindo em direção à Via Láctea sob a atração mútua da gravidade entre as duas galáxias e a matéria escura invisível que as rodeia.

Assista ao vídeo de uma hipotética colisão da nossa galáxia com andrômeda daqui a 4, 7 bilhões de anos