Anéis de Saturno Podem Ser Mais Antigos do que Se Pensava

Pesquisa japonesa revela que os anéis gelados podem ser tão antigos quanto o planeta

Nova pesquisa sugere que os anéis de Saturno têm cerca de 4,5 bilhões de anos, desafiando teorias anteriores sobre sua idade.

A sonda Cassini-Huygens capturou esta última “visão” de Saturno e seus anéis em 27 de março de 2004, enquanto continuava seu caminho para a inserção orbital. Esta imagem em cores naturais mostra as variações de cor entre as faixas atmosféricas e características no hemisfério sul de Saturno, diferenças sutis de cor no anel B do meio do planeta, bem como uma brilhante faixa azul de luz no hemisfério norte – luz solar passando pela Divisão Cassini nos anéis de Saturno e sendo espalhada pela atmosfera superior sem nuvens. Crédito da imagem: NASA/JPL/Space Science Institute

Uma equipe de cientistas liderada pelo Japão revelou que os anéis gelados e brilhantes de Saturno podem ter cerca de 4,5 bilhões de anos, a mesma idade do planeta, em vez dos 400 milhões de anos comumente aceitos. Essa descoberta sugere que os anéis são imaculados não por serem jovens, mas por serem altamente resistentes à sujeira.

Há muito tempo, acreditava-se que os anéis de Saturno tinham entre 100 milhões e 400 milhões de anos, com base em mais de uma década de observações da sonda espacial Cassini da NASA, que encerrou sua missão em 2017. As imagens da Cassini não mostraram escurecimento dos anéis devido ao impacto de micrometeoroides, levando os cientistas a concluir que os anéis se formaram muito depois do planeta.

Por meio de modelagem computacional, Ryuki Hyodo, do Instituto de Ciência de Tóquio, e sua equipe demonstraram que os micrometeoroides vaporizam ao bater nos anéis, deixando pouco ou nenhum resíduo. As partículas resultantes são sugadas em direção a Saturno ou ao espaço, mantendo os anéis imaculados e desafiando a teoria dos anéis bebês.

A Cassini oferece esta bela e nítida vista de Saturno, que mostra detalhes da atmosfera do planeta, bem como do delicado sistema de anéis. Crédito: NASA/JPL/Instituto de Ciências Espaciais

Os resultados desta pesquisa foram publicados no periódico Nature Geoscience. Hyodo afirmou que é possível que os anéis de Saturno tenham cerca de 2,25 bilhões de anos, mas o sistema solar era muito mais caótico durante seus primeiros anos, com grandes objetos planetários migrando e interagindo, o que poderia ter contribuído para a formação dos anéis.

“Considerando a história evolutiva do sistema solar, é mais provável que os anéis tenham se formado mais perto dos primeiros tempos de Saturno,” explicou Hyodo em um e-mail.

A imagem acima é uma representação artística da sonda Cassini se aproximando do planeta Saturno e seus magníficos anéis. O brilho de luz atrás do boom do magnetômetro na parte inferior da sonda representa o reflexo do sol. Crédito: NASA/JPL/Instituto de Ciências Espaciais

Conclusão

A descoberta reescreve a história dos anéis de Saturno, sugerindo que sua resistência à sujeira é resultado de processos naturais, não de uma formação recente. Essa pesquisa abre novas perspectivas para entender a evolução do sistema solar.

Imagem Destacada: Os anéis bem visíveis e Janus é visto sobre o polo norte de Saturno nesta imagem, enquanto a sombra de Mimas desliza sobre Saturno – Crédito: NASA/JPL-Caltech/Instituto de Ciências Espaciais.